Saviez-vous qu’un jésuite flamand avait imaginé un véhicule autonome dès le XVIIe siècle ? Vers 1672, Ferdinand Verbiest, missionnaire à la cour impériale chinoise, conçut un petit véhicule à vapeur comme jouet pour l’empereur Kangxi. Ce modèle fascinant, long de seulement 65 cm, servait à démontrer la puissance de la vapeur.
Son fonctionnement était simple mais ingénieux : une chaudière sphérique chauffait de l’eau pour produire de la vapeur, qui actionnait une turbine rudimentaire mettant les roues en mouvement. Bien qu’aucun plan d’origine ne nous soit parvenu, Verbiest a décrit son invention dans son manuscrit Astronomia Europea en 1687.
Pendant longtemps, des doutes ont subsisté sur l’existence réelle de ce véhicule. Mais des reconstitutions modernes ont prouvé que son concept était techniquement viable.
Même s’il ne pouvait pas transporter de passagers et ne correspond donc pas à la définition moderne d’une voiture, Verbiest est souvent considéré comme un précurseur des véhicules autonomes – plus de 200 ans avant Karl Benz et Daimler. Un chapitre étonnant de l’histoire de l’automobile, né de l’ingéniosité d’un inventeur flamand en Chine, dont un modèle fonctionnel est aujourd’hui visible à Autoworld, à Bruxelles.
Avec le soutien de
Museums In the Park. Tous droits réservés.
